本书作为中国现代明史研究的开拓者，吴晗先生对于明史的研究文字既鞭辟入里，又通俗易懂，是大众读者了解明代历史的极佳版本。朱元璋的传奇建国史、半明半昧的朝堂政局、神秘血腥的厂卫制度；棉花为何成为帝国的经济命脉、明军队如何一步步从精锐到倾颓，本书从明王朝初建开始，为读者展现了明朝从兴至衰的浩荡历史进程，以全景图的模式剖析明朝兴亡背后的原因，洞见历史深处复杂的人性。文笔风趣幽默、分析透彻、线索清晰，大众读者读起来毫不费力。同时，他的评议客观公正，引用史料严谨，后世诸多相关明代的著作，如《明朝那些事儿》等都曾以他的论述作为依据和蓝本。