一九一七年四月，经鲁迅推荐，周作人进入北京大学国史馆工作。九月被聘为北京大学文科教授，兼国史馆编纂编辑，期间开始撰写《近代文学史》与《希腊文学史》讲义，合而为《欧洲文学史》，一九一八年十月于上海商务印书馆出版，入“北京大学丛书”。全书约十万言，分希腊、罗马、中古与文艺复兴及十七、十八世纪三卷。全书系统介绍了欧洲文学史上较为著名的作家及其作品，从时代背景及人物成长环境、历程深入剖析，通过作家及其文学作品反映时代特色。